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对家庭成员的虐待是指以作为或不作为的形式，对家庭成员进行摧残，使他们在肉体上和精神上遭受痛苦的行为。 这种行为可以表现为作为的形式，如打骂、恐吓、限制人身自由；也可表现为不作为的形式，如在得病时不予医治。
遗弃，是指家庭成员负有抚养、赡养、扶养义务的一方，对于年老 、年幼、患病或其他没有独立生活能力，需要抚养、赡养、扶养的另一方，故意不履行其应尽义务的行为。遗弃一般表现为不作为的方式，依法应为而不为。
为了预防和减少虐待、遗弃行为的发生，首先要加强法制宣传和道德教育，破除家长制封建残余的影响；其次，对于实施虐待和遗弃行为的人，要进行严肃批评教育，责令其改正错误；最后，对虐待、遗弃情节恶劣，构成犯罪的，依法追究其刑事责任。我国《刑法》规定：“虐待家庭成员，情节恶劣的，处二年以下有期徒刑，拘役或者管制。犯前款罪，致使被害人重伤、死亡的，处二年以上七年以下有期徒刑。第一款罪，告诉的才处理。”该法又规定：“负有扶养义务而拒绝扶养，情节恶劣的，处五年以下有期徒刑、拘役或者管制。”这里所说的“扶养”，应作广义理解，包括扶养、抚养、赡养。