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罚金是强制罪犯在一定的时限内向国家交纳一定数额金钱的刑罚。罚金刑具有自由刑所没有的优点，既可以给罪犯一定的惩戒教育，又可以避免罪犯在关押中受其他罪犯恶习的影响，特别适用于处罚经济犯，因而罚金刑的适用有代替短期自由刑而且日益扩大的趋势。
罚金刑的判决一般由法院执行，执行时可根据罪犯的财产状况和申请，决定一次缴纳还是分期缴纳罚金。为了保障罚金的顺利缴纳，多数国家往往将罪犯先行关押，等缴足罚金后再予释放，且关押的时间可适当抵免罚金的数额。如美国法律规定：宣判罚金后，可以将罪犯关押至缴清全部罚金为止，如果关押的期间相当于或超过易科监禁的时间，则认为罚金已由监禁代替，应释放罪犯。有的国家则相反，要给罪犯筹集罚金的时间，如日本法律规定：罚金在判决确定后30日内，非经本人承诺不得执行拘押。
罚金刑的执行如遇到罪犯拖欠、拒付罚金或无力缴纳时，各国立法都有一些变通的执行方法。主要有：关押一定时间，促使罪犯早日缴纳罚金，或者由法院判决易科监禁，以及指令其参加不剥夺自由的劳动，以劳动收入偿还罚金。如果罪犯遭遇灾祸，经济状况发生剧烈变化，无力缴纳罚金，法院可酌情减免。