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有一句著名的法律谚语，叫做“法律不保护躺在权利上睡觉的人”。因此，当发生了可以提起诉讼或主张权利的情况时，法律会规定一个提起诉讼或主张权利的时间，一旦在这个时间内没有起诉或主张权利，再提起诉讼，就会使对方获得诉讼时效的抗辩权，即我方将会有很大的机率败诉。可参见人民法院案例集中2002年河南省荥阳市人民法院赵某某诉李某某偿还水管款及借款因超过诉讼时效被驳回诉讼请求案。
一般来说，大部分诉讼时效的时间是3年，权利人应在知道或应当知道自己的权利受侵害的3年之内行使权利，超过3年，法律则不予保护。不过也有特殊的诉讼时效，即相对较短或较长的诉讼时效。
如一年的诉讼时效的情况有：1)身体受到伤害要求赔偿的。2)出售质量不合格的商品未声明的。3)延付或拒付租金的。4)寄存财物被丢失或者损毁的。180天诉讼时效的则是一些货运规则中所规定的索赔时效。三年的诉讼时效的情况是：《环保法》中提起环境损害赔偿诉讼的时效期间，和《海商法》有关船舶发生油污损害的请求权(但不得超过从造成损害的事故发生之日起六年)。四年的诉讼时效是因国际货物买卖合同和技术进出口合同争议提起诉讼或者申请仲裁的期限。
另外，还应注意最长的诉讼时效的期间是从权利被侵害之日起计算，权利享有人不知道自己的权利被侵害，时效最长也是二十年，超过二十年，人民法院不予保护。
但是，诉讼时效不是固定不变的，通过积极进行一些行为(如起诉)，可以使诉讼时效得以重新计算(即中断)，使得自己这一方的权利受诉讼时效保护时间进一步延长，使己方在必要时可以更好地通过诉讼方式维护自己的权益。
重新计算诉讼时效的某一行为能包含下列三个要素之一即可：
(1)权利人进行诉讼维权;(2)权利人正式主张自己的权利;(3)债务人同意履行义务。
常见的重新计算诉讼时效的方法：(我们以最常见的买卖合同为例，假定我方为买方，对方为卖方)
(1)起诉：
起诉本身是最为有效的可以引起诉讼时效重新计算的方法，因为起诉是最直接、最明确地主张自己的权利，维护自身利益的方式。
但起诉后又自行撤诉，或被法院裁定不予受理、驳回起诉的，一般不认为发生时效中断的效果。
不过也有例外：因当事人向没有管辖权的法院起诉而导致不予受理，并被告知向有管辖权的法院起诉时，构成时效中断的效果，因此种情况属于权利人积极行使权利，仅因缺乏法律知识而错误选择法院，不应丧失诉讼时效保护。
(2)买方出具的催货函：
催货函是买方向卖方发出的要求发货的书面通知。催货函一般都有要求发货的具体内容，表明买方在正式地向卖方主张权利，可以引起诉讼时效从通知发出之日起重新计算。
采用书面方式发出催货函，一定要将催货函副本、快递单证等一并保存，这点之前已经讲过了。
催货函一定要明确的是：1)催货内容;2)催货时间。
(3)卖方出具的欠条
欠条也是一种重新计算诉讼时效的方法。
但欠条容易出现漏洞从而被抵赖，因此一定要注意内容与形式：
1)欠条应由本人书写。个人出具的，应当亲笔签名并画押;单位出具的，应加盖公章或由法定代表人签字画押。如果对方实在不愿意盖单位公章或由法定代表人签字画押，那么至少应有总经理或部门领导的签字画押;
2)欠条的内容应当明确，要写清买卖双方的名称和地址(如果是个人一定要加上身份证号)、所欠货物的规格、单价、数量等;
3)欠条一定要写明日期。
(4)买方的收据或收货单
收据一般写有收到货物的数量和日期。收据的日期可以中断诉讼时效。如果对方多次分批交货，买方应在每次收货时出具收据，最后一张收据的日期是开始重新计算诉讼时效的日期。
(5)电子邮件
买方通过电子邮件要求发货或主张权利，也是一种合法的重新计算诉讼时效的方式。
通过电子邮件重新计算诉讼时效时应注意两点：
1)在电子邮件当中要明确所要求的内容，例如对方少交了多少货物、货物出现了哪些问题、损失由多少等;
2)电子邮件的双方地址应该是双方所确认的邮件地址。
使用电子邮件作为证据需要公证。
(6)书面通知(包括律师函等)
买方通过书面通知正式向对方主张权利，是一种典型的重新计算诉讼时效的方式。
书面通知一定要留存交寄送的全部证据。重计的时间从通知发出之日起计算。
(7)卖方出具的交货计划：
交货计划，是卖方为买方出具的计划在一定时间内交多少货、分几批以及何时交货完毕的计划，以书面方式呈现。个人书写的，应当写上身份证号码和地址，并签字画押;单位书写的应加盖公章。
交货计划一定要写明的还有：1)日期。这是计算诉讼时效的关键;2)写清卖方是谁，否则容易被赖账。
交货计划的意义在于：1)卖方作为计划的书写者，承认该债权债务关系;2)交货计划上的日期可以证明买方于此时此刻主张过权利，诉讼时效重新计算。
(8)会议纪要与和解协议
双方就纠纷事项通过会议进行协商，所形成的会议纪要和和解协议，因为买方在会议中正式主张了权利，因此可以引起诉讼时效重新计算。会议纪要的日期或和解协议的签署日期是重计的起算日期。